Detectan vertidos contaminantes en el mar gracias a una bacteria

Madrid, 19 may (Efe/El Mundo).- Un grupo de investigadores de la Estación Experimental de Zaidín (Granada), dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha desarrollado un sistema que detecta vertidos contaminantes de hidrocarburos en pocos segundos. El director de la estación y coordinador del proyecto, Juan Luis Ramos, ha explicado que el mecanismo se basa en las reacciones de dos proteínas de la bacteria 'Pseudomonas putida' a ciertos hidrocarburos contaminantes, como el tolueno y el BTEX (formado por enceno, tolueno, etilbenceno y xilenos, entre otros).
Estas proteínas, conocidas como TodS y TodC, permanecen inactivas hasta que detectan la más mínima cantidad de hidrocarburos, por lo que pueden actuar como biosensores que comprueben la existencia de vertidos contaminantes.
Si hay alguna sospecha de que alguien está usando estos hidrocarburos contaminantes de forma ilegal se puede comprobar en cuestión de segundos', subrayó el coordinador del proyecto, que destacó que este sistema puede ser de gran ayuda en la lucha contra los delitos ambientales.
Ramos ha añadido que gracias a esta investigación, cuyas conclusiones están disponibles en la edición digital de la revista PNAS, 'cualquier guardia forestal que reciba la información de un vertido puede comprobarlo.
Para que esto sea posible, el equipo del CSIC está ultimando la sustitución de una parte de los genes de la bacteria por otros que permitan la emisión de luz, de forma que cuando las proteínas se activen se pueda apreciar al instante sin necesidad de análisis químico.
Este sistema también se podría utilizar para comprobar los restos de hidrocarburos que aún quedan en las costas españolas a causa del vertido del 'Prestige', ya que se activa con concentraciones de tan sólo millonésimas de gramo.

Para este hallazgo, los científicos han desentrañado el comportamiento molecular de la bacteria a través de una técnica llamada 'microcalorímetría', que mide la cantidad de calor que desprende cuando interactúa con un hidrocarburo contaminante.
En ese momento, la proteína TodS activa a TodC mediante un proceso de fosforilación, que actúa como una 'llave' que enciende el sistema.
A su vez, TodC pone en funcionamiento una serie de genes que se encargan de degradar los hidrocarburos para evitar que puedan llegar a ser tóxicos.