Científicos del Instituto Antártico Argentino hallaron el fósil de ballena más antiguo del mundo

Arqueoceto Antártico

Científicos del Instituto Antártico Argentino dependiente de la Dirección Nacional del Antártico (DNA) hallaron los restos de un "arqueoceto" (ballena muy primitiva) de unos 49 millones de años de antigüedad, en la isla Marambio, cerca del mar de Weddell, al Noreste de la Península Antártica.
No sólo es el fósil más antiguo del mundo de ballena primitiva, sino que también es el primero localizado en Antártida Argentina. Un arqueoceto Antártico.
El hallazgo, realizado en la última campaña de verano (2011), es de suma importancia ya que representa el registro más primitivo del grupo que dio origen a las ballenas modernas y delfines.

El hallazgo fue realizado por los paleontólogos argentinos Claudia P. Tambussi (CONICET-Museo de La Plata) y Dr. Marcelo A. Reguero (CONICET, Instituto Antártico Argentino y Museo de La Plata); y los suecos Thomas Mörs (Swedish Museum of Natural History, Estocolmo, Suecia) y Jonas Hagström (Swedish Museum of Natural History, Estocolmo, Suecia).
Durante la misma campaña de verano en la Antártida Argentina, en febrero pasado, otro grupo de paleontólogos de vertebrados, que hizo trabajos de campo en Caleta Santa Marta, en la isla James Ross, logró extraer por primera vez en ese lugar, restos de un dinosaurio sauropodomorfa que se caracterizaba por presentar un largo cuello y una pequeña cabeza.
Entre los sauropodomorfos se encuentran los animales terrestres más grandes que han existido, como el argentinosauro.
También hallaron restos de un dinosaurio ankylosaurio, que se distinguía por su pesada armadura y un gran mazo en la punta de su cola; reptiles marinos (plesiosaurios); y peces de una antigüedad de aproximadamente 80 millones de años.
Los trabajos de campo en la isla Ross fueron llevados a cabo por Juan José Moly (Museo de La Plata), Ariana Paulina Carabajal (CONICET-Museo Carmen Funes, Plaza Huincul) e Ignacio Cerda (CONICET-INIBIOMA, Neuquén).
Ambos equipos trabajaron desde un campamento y se exploraron diferentes unidades de la formación La Meseta, particularmente en dos unidades que están datadas en 49 y 34 millones de años, respectivamente.
En la unidad más antigua (49 Ma) se colectaron además numerosas muestras de dientes de tiburones que pertenecen a 11 especies diferentes (Hexanchus, Squalus, Centrophorus, Pristiophorus, Squatina, Striatolamia, Odontaspis, Isurus, Carcharias, Cetorhinus y Galeorhinus), peces óseos, pingüinos y otros vertebrados marinos como tortugas, rayas, quimeras y cetáceos.
Pero el hallazgo más importante en estos horizontes fosilíferos fue una mandíbula con dientes multidenticulados del arqueoceto que se hallaba enterrada.
Actualmente esta mandíbula se encuentra en preparación y restauración final en los laboratorios del CENPAT, Puerto Madryn, donde la licenciada Mónica Buono (CONICET-CENPAT) y la doctora Marta Fernández (CONICET-Museo de La Plata) están realizando los estudios sistemáticos y comparativos de esta nueva forma.
Las prospecciones realizadas en los niveles superiores de la formación La Meseta, que están datados en aproximadamente 34 millones de años, arrojaron como resultados la recolección de un centenar de huesos de pingüinos gigantes fósiles (Anthropornis que medían entre 1,50 y 1,60 metros de altura) y un esqueleto casi completo de pingüino Palaeeudyptes; un cráneo de cetáceo más moderno que el citado arqueoceto antártico y numerosos peces óseos.
Los resultados de esta campaña serán presentados en un evento internacional de la Society of Vertebrate Paleontology que se realizará en Las Vegas, Estados Unidos.

Concretamente el hallazgo que se hizo en la Formación La Meseta de la
Isla Marambio es significativo ya que confirma la presencia de los
"arqueocetos" en Antártida. Pero lo más importante es que este
"arqueoceto" antártico (es un Basilosauridae, grupo del que se
originaron todos los cetáceos actuales) por la edad es el más antiguo
registro de "ballena acuática" en el mundo (datado en 49 millones de
años). El otro dato importante y viene de la mano con este registro es
que el tiempo de diversificación de los cetáceos se acorta a unos pocos
millones de años. Esto que quiere decir? Las "ballenas semiacuáticas"
que son los Protocetidae (tienen las 4 patas desarrolladas) se registran
en la región Indo-Pakistán con una edad de 53 Ma, el "arqueoceto"
antártico tiene 49 Ma y es totalmente acuático, por lo tanto han
experimentado una evolución mucho más veloz de lo que se pensaba y también se distribuyeron en los mares australes rápidamente.